Les phoques de Fisherman's Wharf

Ils crient, ils sentent mauvais, et pourtant ils sont devenus l'attraction majeure du port de San Francisco. Les "sea lions" ont débarqué par hasard en 1990, à la suite du violent tremblement de terre de Loma Prieta. Quelques dizaines s'installent alors à Fisherman's Wharf. Bien nourris, ils commencent à se reproduire et la colonie envahit bientôt le quai Pier 39. Les San Franciscains finissent par les adopter, et les joyeux lurons deviennent rapidement des stars inattendues.

Sous les yeux ébahis des visiteurs, les phoques font leur show. Ils chahutent, n'hésitent pas à renverser leurs voisins d'un coup de nageoire, se pavanent sous le soleil. Pas étonnant qu'on les surnomme les « sealebrities ». L'été, certains décident de faire leurs bagages pour aller se reproduire un peu plus loin, aux Channel Islands, à l'abri des regards. Les radeaux deviennent plus clairsemés, mais quelques célibataires restent pour assurer le spectacle.

Autour d'eux, la foule se presse le long de la balustrade. Les restaurants de fruits de mer, salons de massage et autres magasins de baseball ont grandi à leurs côtés, et le quartier ressemble aujourd'hui à un petit centre commercial en plein air. Sorti de nulle part, un charmant manège vénitien importé d'Italie complète le décor. Celui qu'on surnommait « le port des Italiens » il y a un siècle, en raison de ses nombreux pêcheurs italiens, a laissé la place à une fourmilière d'activités de bord de mer. Pour redécouvrir le côté pittoresque du port, mieux vaut se rendre dès l'aube au Pier 45, où des milliers de tonnes de fruits de mer sont déchargés chaque année.

Pour les plus sérieux, un petit musée, le long duquel sont amarrés quelques impressionnants bateaux datant du 19^ème siècle, retrace l'histoire maritime de la ville. L'entrée est gratuite et le bâtiment du musée vaut à lui seul le détour.

Pour les curieux, Fisherman's Wharf est aussi le point de départ des excursions pour l'île d'Alcatraz, à quelques centaines de mètres de la côte. Le quartier de Fisherman's Wharf est accessible par le cable car de Hyde Street au départ du centre-ville.