North Beach : les Italiens et les sorties nocturnes

En remontant le long de Columbus avenue depuis le centre-ville, impossible de ne pas se trouver stupéfait par le choc des cultures entre la moderne pyramide Transamerica et la traditionnelle tour Sentinel. La première, symbole de la puissance moderne, semble adossée à la seconde, majestueuse tour verte sortie du temps, qui a résisté au tremblement de terre de 1906. Le réalisateur Francis Ford Coppola y a d'ailleurs installé ses bureaux, et depuis les habitants la surnomment la tour Coppola.

North Beach a d'abord été le quartier des immigrés italiens, et ses nombreux restaurants et cafés en sont le témoignage vivant. Mais dans les années 1950, la « beat generation » prend le relais et transforme North Beach en haut lieu des virées nocturnes avec ses bars, ses boîtes de nuit et ses clubs de jazz. Au numéro 255 de l'avenue Columbus, le bar Vesuvio était l'un des lieux favoris de l'écrivain Jack Kerouac. Juste à côté un détour s'impose par la célèbre librairie City Lights, fondée en 1953 par le poète Lawrence Ferlinghetti. Un peu plus bas, le Tosca Café, réputé pour son juke-box d'airs d'opéras, est le lieu favori du maire de San Francisco, Gavin Newsom.

Malgré quelques discothèques bruyantes, le quartier de North Beach a gardé son atmosphère bohémienne et ses endroits surprenants. Seuls les visiteurs les plus attentifs remarqueront par exemple ce restaurant un peu particulier, « The Stinking Rose » (la rose qui pue) qui propose de la cuisine à l'ail sous toutes ses formes, y compris dans son fameux dessert, la glace à l'ail.

Face au Washington Square se dresse l'église Saints Peter & Paul, devant laquelle Marilyn Monroe et le joueur de baseball Joe DiMaggio ont posé pour leurs photos de mariage. La pelouse du square accueille aussi bien les perroquets, les amateurs de tai chi et les expositions temporaires. C'est aussi le centre de festivités du North Beach festival, chaque année vers la mi-juin, qui maquille le quartier aux couleurs italiennes.

Depuis North Beach, on peut se rendre au port de Fisherman's Wharf en descendant l'avenue Columbus en direction de la mer. Au sommet d'une pente raide qui mène jusqu'à Telegraph Hill, la Coit Tower est aussi un monument incontournable.