Art et Culture

L'art copte est un art populaire, celui du peuple sous la domination romaine puis byzantine. Après la conquête arabe, cette population se réduira progressivement au fil des conversions à l'islam. Dès la fin des persécutions romaines, le christianisme donne naissance, en Égypte à une civilisation originale, artistique et littéraire.

Jusqu'au VII e siècle, l'art copte connaît son âge d'or. Interrompu par l'arrivée des Arabes (641), il revit trois siècles plus tard ; mais à partir du XII e siècle, il recule puis disparaît. L'art copte appartient à la vallée du Nil. Dès ses débuts, il se distingue comme une curieuse interprétation d'éléments hellénistiques. Au IV e siècle de notre ère, apparaît en effet un art « précopte » encore païen, venu de la Bactriane et dérivé de modèles grecs.

Il se développe ensuite dans les églises et les monastères par une architecture dérivée des temples pharaoniques ; les motifs, rosaces, tresses, entrelacs végétaux ou bandes géométriques entièrement colorés de rose, de vert ou de jaune, détachent leurs contours sur un fond de couleur sombre. Les absides abritent de petites fresques aux couleurs chaudes figurant les apôtres et le Christ en majesté. Les murs sont couverts de peintures, scènes bibliques, saints à cheval, moines et patriarches, encadrés par un dessin géométrique.

Ainsi, cet art copte développe, à sa façon, le décor peint et sculpté. Héritier des portraitistes gréco-égyptiens du Fayoum et d'Antinoë, il excelle dans une forme de portrait synthétique qui encadre les absides ; mais il préfère à la sculpture du visage humain, entrelacer les rinceaux de feuillages stylisés jusqu'à l'abstraction.

Les panneaux des sarcophages avec leurs médaillons donnent des bandeaux ou des linteaux ; les méandres des sols en mosaïque passent par les frises et les caissons des plafonds, en d'étroites bordures, courent sur les murs. Si ces tendances sont moins marquées dans l'art profane des tissus, « gobelins multicolores d'Antinoë et d'Achmim », elles se développent dans les stèles funéraires de haute Égypte où tous les éléments décoratifs architecturaux se résument en un décor synthétique.

Modifié par l'invasion arabe et l'islamisation progressive du pays, l'architecture est transformée ; les coupoles remplacent les toitures de bois et des éléments d'origine persane s'introduisent dans le décor.