La structure d'un temple bouddhiste chinois

La structure des temples bouddhistes se rapproche de celle des palais chinois. Il s'agit d'un enchaînement de cours et de halls construits selon un axe nord-sud. Ils sont flanqués de salles secondaires symétriquement de chaque coté.

L'entrée du temple est appelée Porte de la Montagne (Shan Men). Elle est gardée par deux anges, l'un à la bouche fermée comme pour prononcer le son "hem", l'autre à la bouche ouverte pour prononcer un "ha" : ils sont connus comme les "généraux hem-ha".

La première cour derrière cette porte comporte une Tour de la Cloche et une Tour du Tambour, ce sont deux structures à deux étages disposées symétriquement de part et d'autre de la cour. Dans le passé elles servaient à donner l'heure. Dans certains temples elles ont été remplacées par des pavillons.

Un passage au milieu de la cour mène au hall des Rois Célestes (Tian Wang Dian). Sur l'autel central trône un Bouddha souriant, il est appelé Maitreya. Quatre imposants Rois Célestes sont postés par groupes de deux contre les murs de droite et de gauche. Dhrtarastra est le protecteur du territoire, il tient entre ses mains un Pipa, un instrument à cordes chinois. Son corps est blanc. Virudhaka est capable de donner un coeur généreux aux hommes, il est armé d'une épée et son corps est bleu. Virupaksa a une connaissance approfondie des êtres humains. Son corps est rouge et il porte un serpent. Dhanada est le Roi de la Joie et de la Vertu, c'est le plus connu. Il porte une ombrelle dans sa main droite. D'origine indienne ces Rois Célestes ont été adoptés par les chinois qui ont modifié les instruments qu'ils portent.

La cour suivante donne sur le hall principal du temple : le hall principal de Bouddha. Celui-ci est flanqué de plusieurs pièces annexes contenant des statues de divinités. Le hall principal du Bouddha est construit en hauteur sur une terrasse et possède en général des balustrades en marbre. La plupart du temps il y a trois statues de Bouddha dans ce hall : le Bouddha du Présent (Sakyamuni), le Bouddha du Passé (Kasyapa ou Jiayefo) et le Bouddha du futur (Maitreya ou une autre divinité comme Amithaba ou Yaoshifo, le Dieu de la médecine). Cette troisième statue varie en fonction des différentes écoles bouddhistes et selon la période à laquelle le temple a été construit. Dans la cour qui précède le hall un grand brûloir à encens fait face à Sakyamuni.

Derrière le hall principal se trouve une autre cour et divers halls. On compte en général une bibliothèque à deux étages où sont gardés les sutras et les livres : c'est le Cang Jing Ge (Hall des Sutras ou Tour Gardant les Sutras). Les moines et les élèves habitent dans les quartiers résidentiels qui sont également situés derrière le temple.

Certains temples anciens ont également des pagodes et des stupas.