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Île de Ré - En route vers les marais salants

Du Bois Plage vers Ars-en-Ré

En partant du village du Bois-Plage, je grimpe sur mon vélo direction Ars-en-Ré. La piste cyclable me fait, comme toujours, traverser les vignes.

A chaque balade rétaise, c'est la même surprise. Tout est plat, si plat ! L'Ile s'étend à perte de vue. Pas une vallée, pas une colline. Au premier croisement, Ars est indiqué à 10km, je sais que je ferai l'aller-retour sans effort. À Ré la Blanche, tous les cyclistes aux petits mollets ont le sentiment d'être des grands sportifs... À moins d'avoir le vent contre. Car le vent souffle à Ré, il souffle fort. Voile et Kite Surf font le bonheur des vrais sportifs de l'Île.

Après avoir passé le village de la Couarde, j'aperçois une petite tourelle sur ma gauche. À son niveau, un panneau indique que la route qui part de ce côté mène à la plage des Prises. Peut-être l'une des plus belles de la côte. Elle vous fait traverser le Bois Henri IV, avant d'arriver sur le sable. Si j'avais encore le temps de pédaler vers Ars, je m'offrirai une pause agréable. Mais il est déjà tard. 18h00 passées. J'ai attendu qu'il fasse moins chaud pour partir. Une bonne idée finalement, la lumière est fabuleuse.

Et puis tout à coup, ça y est. Les premières odeurs de marais. J'inspire fort, autant que je peux. J'aperçois de loin les patchwork d'argile. Pour moi, tous ces bassins modelés les uns à côté des autres se ressemblent. En réalité, chacun à sa fonction.

Comment ça marche ?

En clair : le premier bassin est un réservoir d'eau de mer qui alimente le marais pendant les marées de faible coefficient. Le second sert à l'évaporation. Sur le troisième, appelé « champ du marais », le saunier récoltera son sel en été. La circulation de l'eau entre ces bassins est extrêmement lente.

De ces « aires saunantes », le saunier tirera son sel sous deux formes : le gros sel gris, produit par les cristaux formés sur les fonds argileux, et la fleur de sel qui forme un voile léger en surface aux heures chaudes de l'après-midi.

Il faut une bonne dose de savoir-faire et de délicatesse pour récolter ce sel, conservé à la Coopérative des sauniers de l'Ile de Ré. Elle marque l'entrée du village d'Ars dont l'histoire est liée au commerce de l'Or Blanc puisqu'au XIXe siècle, les navires venaient depuis la Manche chercher leur cargaison de sel.

Bon à savoir

Sur votre route, vous croiserez de nombreux producteurs de sel chez qui vous pourrez acheter vos produits. A l'entrée du village de La Couarde, « La cabane du Saunier » offre un large choix de produits. Le must : les caramels à la fleur de sel ! On craque aussi pour les sels aromatisés (le sel au basilic est une merveille).

Pour ceux qui veulent aller plus loin : à l'Ecomusée du Marais Salant (sur la route de Loix), vous apprendrez tout sur le trajet de l'eau, les techniques de récolte et le modelage des bassins. Pédagogique et en extérieur, au milieu des marais !