Le quartier des « Rocks » : 1er quartier habité d'Australie

Le quartier des « Rocks » se situe juste au-dessous de la pile sud du « Harbour Bridge » de Sydney , à l'ouest de « Circular Quay ». Ce fut le premier quartier habité d'Australie où se sont installés les 1400 colons anglais de la « First fleet » le 26 janvier 1788 ! Aujourd'hui certaines maisons ont été restaurées et le quartier abrite des galeries d'art, un marché et de nombreux restaurants. Ne ratez donc pas le quartier des « Rocks » car c'est bien le quartier urbain le plus historique et le plus ancien que vous pourrez visiter en Australie !

Suivre les ruelles et admirer les maisons de ce quartier permet de comprendre un peu plus ce qu'a pu être la colonisation du continent et l'ambiance de la colonie anglaise des 1ers jours. Ce lieu fondateur de l'Australie est construit sur les hauteurs de la ville, protégé de la baie par des contreforts de roche blanche qui ont permis de construire les premières maisons et bâtiments importants.

« The Rocks » est donc un mélange très amusant de maisons ultra-anglaises toutes identiques, étroites, serrées les unes à côté des autres comme à Londres avec la végétation luxuriante et plus exotique du climat australien (palmiers, eau bleue, chauve-souris !). On est alors surpris de voir à quel point la colonisation australienne a tenté de recréer à l'autre bout de la planète une architecture et une ambiance toute britannique dans un environnement si différent.

Même si cela peut paraître un peu dur à imaginer aujourd'hui dans les rues restaurées et touristiques de Sydney, les ruelles qui parcourent le quartier des « Rocks » ont longtemps été considérées comme les plus sales, les plus dangereuses et les plus malfamées du continent australien. Le quartier accueillait tous les pickpockets, aventuriers, bandits et marins désoeuvrés des mers australes. De très mauvaise réputation, c'était le lieu d'amusement et de débauche des marins débarquant dans cette contrée reculée après des mois, voire des années, en mer !

Comme la plupart des bâtiments « historiques » d'Australie, la municipalité de Sydney avait bien entendu prévu de raser l'ensemble du quartier, dans les années 1970, afin d'y construire des immeubles de bureaux et un accès routier plus large pour le « Harbour Bridge ». Il a fallu toute l'énergie et le veto des syndicats de gauche australiens pour arriver à sauver ce patrimoine, témoignage de la colonisation. Vous les remercierez aujourd'hui de pouvoir vous balader dans ces ruelles et d'en avoir fait un des quartiers les plus protégés de Sydney.

L'ensemble du premier quartier habité d'Australie a, bien entendu, été construit autour de la mer, du port de commerce et des quais d'amarrage des bateaux. C'était en effet le lieu de vie, d'animation et d'activité le plus important du continent. C'est là que les navires en provenance d'Angleterre, d'Indonésie ou d'Afrique, étaient accueillis pour distribuer et vendre les vivres, les outils et les marchandises indispensables à la survie de la colonie durant les premières années.

Si vous avez envie de découvrir tous les aspects historiques et culturels de cette époque, n'hésitez pas à visiter le « Rocks discovery museum » (entrée gratuite), qui expose beaucoup d'objets, de vestiges archéologiques et des reconstitutions de la vie du quartier à différentes époques.

Aujourd'hui le quartier des « Rocks » est devenu assez tendance. De nombreuses galeries d'art s'y sont installées, ainsi que beaucoup de magasins et de petits restaurants. Ainsi ne ratez pas la transformation du premier port de Sydney. Les anciens entrepôts des marchands ont été réhabilités et accueillent de nombreux restaurants. « The Merchants' House » reste donc un quartiers très agréable pour venir admirer la vue juste au-dessous du « Harbour bridge » ou s'offrir un bon repas avec une vue imprenable sur l' « Opera House » et la baie de Sydney ! Le lieu idéal (et très romantique !) pour apprécier le climat et la beauté de la première ville du pays.