La découverte et l'occupation du continent australien

Quand on traverse aujourd'hui le territoire australien en quelques heures par avion et qu'on se ballade dans l'ordonnancement calme et civilisé des villes australiennes, on a du mal à imaginer la difficulté et la violence de la colonisation d'un tel continent ! Et pourtant, alors que les espagnols et les portugais sont présents dès le 16e siècle en Nouvelle-Guinée et dans plusieurs îles du Pacifique, il a fallu attendre la fin du 17e siècle pour que l'existence d'une « terra australis » soit définitivement attestée en Europe !

« La Nouvelle-Hollande » de l'époque était en effet considérée comme une terre si aride, inhospitalière et économiquement inintéressante que peu d'expéditions ont été organisées pour la conquérir. En 1642, cependant, un navire hollandais mené par Abel Janszoon Tasman est chargé d'explorer les possibilités économiques de cette zone. Tentative ratée ! Après une escale à l'Ile Maurice, Tasman découvre successivement la Tasmanie, la Nouvelle-Zélande et les îles Fidji, faisant ainsi le tour du continent sans jamais apercevoir les côtes de l'Australie!!

A l'époque le rapport de force était inversé, puisque l'Australie comptait 1000 colons anglais pour 300.000 à 1 million d'aborigènes. Malgré leur présence, les colons déclarèrent l'Australie « terra nullius », et commencèrent à distribuer les terres aux détenus ayant purgé leur peine. L'extermination de la population aborigène commençait alors avec les maladies venues de l'occident, les conflits armés avec les colons et surtout la confiscation de leurs territoires, de leurs lieux sacrés et de leurs gibiers.

Une Australie blanche inoccupée par 300.000 aborigènes! (Musée de l'immigration de Melbourne)

L'explorateur Mc Douall Stuart réalisa la 1ere traversée Nord-sud de l'Australie.

La découverte de l'intérieur du continent s'est faite entre 1840 et 1860 grâce à des explorateurs forcenés. Beaucoup pensaient découvrir une mer intérieure et un centre fertile au milieu de l'Australie, mais ils se sont surtout heurtés au désert et à la soif. En 1860, par exemple, Burke et Wills partaient de Melbourne pour rejoindre Darwin, 4000 kms plus au nord. Seul un homme, recueilli par les aborigènes, survécut assez à l'expédition pour pouvoir la raconter et faire entrer les deux héros dans la légende nationale.

En 1851 la découverte d'une mine d'or dans la région de Melbourne entraîna une arrivée massive de colons britanniques et chinois en Australie. Cet afflux démographique et financier permit à Melbourne de prendre l'ascendance sur sa rivale Sydney. C'est l'époque des mythiques « squatters », « diggers », de Ned Kelly, de la fortune facile, et des raids meurtriers contre les aborigènes.

Affiche publicitaire de promotion du territoire australien
(Musée de l'immigration de Melbourne)

A la fin du 18e siècle, 3.700.000 colons sont finalement installés sur le territoire australien. Après des années de négociation, les différentes colonies australiennes décident enfin de coopérer et forment une fédération, le 1er janvier 1901. L'Australie devenait un Etat fédéral parlementaire indépendant, mais reconnaissant la souveraineté de la reine Victoria. Une capitale neutre devait être choisie pour contenter les rivales Melbourne et Sydney, on décida donc de construire une nouvelle ville, Canberra, à mi-chemin entre les deux rivales. A partir de 1901, l'histoire de l'Australie est donc celle d'un pays indépendant essayant de définir son identité nationale.